Thường một nửa số trường hợp nhồi máu cơ tim xảy ra bất ngờ trên một người từ trước đến nay vẫn bình thường. Còn một nửa xảy ra trên những người đã có nhồi máu cơ tim cũ hoặc có những cơn đau thắt ngực.
Nhồi máu cơ tim cấp là một trong những chẩn đoán thường gặp nhất các nước phương Tây. Ở Mỹ, có khoảng 1,5 triệu bệnh nhân bị nhồi máu cơ tim cấp mỗi năm, trong đó có tới 30% bệnh nhân chết tại nhà trước khi vào đến bệnh viện.